Entries about buses

My first days in Auckland were how to say it... quite relaxed. I had been travelling non-stop for the last 6 months and a half and I needed to rest a bit (especially after that tiring flight). Besides I had no idea yet about what to see in New-Zealand, nor how will I see it.
So the first days were spent visiting a bit the Kiwi biggest city, catching up with my friend Dave I had met a few months before in Peru, trying to establish an itinerary and so on...

One of the ideas I had in mind was to find people in order to rent a camper-van or something similar. At that time it seemed the best option to travel freely without too much constraints. However as I would find out, there were a few issues to that last point. Indeed we were in the high season, when all New-Zealanders are also on holiday and that meant that renting wasn't an option anymore. Buying could have been ok but it would have meant that I needed more time to find the right vehicle and also allow time at the end of my trip to sell it back. And last issue, the costs for petrol is quite high here, and also the cost of the ferry in order to cross from the North Island to the South Island (and back again). Even with 3 or 4 people with me it wouldn't have been worth it.

Another idea was to use the bus networks like Intercity or Naked Bus but the problem with that is that you can indeed go to the cities or big villages but once there you are kind of stuck and cannot go to that nice spot a few kilometres further that you have heard of. Besides I would have had to book everything in advance to avoid the transportation being too expensive.

Finally someone (thanks Daniela!) recommended a bus company called Stray which offer different fixed itineraries throughout New Zealand in a hop-off / hop-on basis. Basically it means that if you find a nice place, you can easily decide to stay a few more days and to take the next bus passing by. Besides they allow time everyday for a few activities (which you are free to do or not if you don't want to) and are going "off the beaten track" which means that they make you discover some non-touristy places, which is always appreciable. It wasn't the best option but definitely the "least worse" and therefore I opted for that one.

During that time, we took the opportunity with Dave and his brother to go for an afternoon of waterfall jumps in the bush, in the Waitakere Ranges off the Lone Kauri Road, not too far from Auckland. And it was quite fun actually, even if we almost ended up lost in the middle of nowhere...

Welcome to the Bush!

Caution, freezing water ahead!

Just before we got lost...

This time here is a post which differs a bit from the others as this is mainly an informational post for people who want to travel from Ecuador to Peru at a lower cost. I was looking for this type of advices myself when I was in Quito and wanted to go directly to Huaraz in Peru, but at the time there was only little information available on the internet. So here is the summary of my journey:

• Quito to Guayaquil: 8 hours - 11$

I was originally planning to go straight to Huaquillas but someone recommended to go first to Guayaquil as there is a huge bus terminal there and it's easy to hop on any bus and compare the prices of the different companies.

I therefore went from Quito to Guayaquil for 11$ (8 hours) with Panamericana buses and left Quito in the Friday evening (10pm) to arrive in Guayaquil around 6am the next day.

• Guayaquil to Piura: 12 hours - 10$

In the beginning my plan was to cross the border myself by stopping on the Ecuadorian side, getting my passport stamped, finding a taxi to cross the border and getting my passport stamped on the Peruvian side. From the lonely planet and other reviews I could read online, this border crossing is apparently the most dangerous or the most painful as it is frequent that taxis try to scam you (taking you somewhere else to take your money) or that fake policemen do the same.

So the best was for me to book a bus which would stop at the immigration points, wait for me to get my passport stamped, and then carry on into Peru. I therefore booked a CIFA bus to Tumbes (Peruvian town near the border) for 10$ leaving at 7.20am (so only had to wait 1 hour in Guayaquil), and the bus stopped outside Huaquillas for the immigration (both Ecuadorian and Peruvian), then carried on to Tumbes.

That is actually what has changed recently. I believe the Ecuadorian and Peruvian authorities became aware of the problems at the border and decided intelligently to gather the immigration points in Huaquillas, which means that you also get the Peruvian stamped there, thus avoiding another stop on the other side of the border.

Carrying on, at Tumbes I went off the bus, got my bag and started to ask for other buses to Trujillo, but I was told that actually my bus was continuing after Tumbes until Piura, which was a better spot to hop on other buses. So I went back to my bus and left at Piura (without paying extra which was nice). The whole journey Guayaquil to Piura was quite long as in total from Guayaquil it took us 12 hours, arriving in Piura around 7pm.

With a bit of hindsight, I think the best is to take a bus directly to Huaquillas (like Panamericana) and find the CIFA bus station to hop on the same bus I took from Guayaquil. We were in Huaquillas around 11am-12pm so make sure you arrive early and you will save a few hours and probably a few dollars as well.

• Piura to Chimbote: 10 hours - 35 soles

Then from Piura I took a taxi (5 soles) to the Chichay Suyo agency (as I was told they were the only ones going to Huaraz) and but found out that actually there weren't any direct bus to Huaraz and that instead I had to go to Chimbote (which is located after Trujillo) for 35 soles (10 hours). The bus wasn't the best (no space for legs, a bit smelly and making stops all the time) but I think you can take Itzza buses which are more comfortable for about the same price. We then left Piura at 10.30pm and arrived next morning at 7.30am.

• Chimbote to Huaraz: 5 hours - 20 soles

The Chimbote bus terminal is quite big (a bit like Guayaquil) so it's easy to find a bus to your next destination. As soon as I arrived, I started to look for bus departing soon to Huaraz (I was thinking that I might as well get over with the whole journey as quickly as I could) and managed to find one with Alas Peruanas leaving immediately (for 20 soles)! So no time for coffee or breakfast unfortunately and we were on our way to Huaraz, where I would arrive 5 hours later, at 1pm.

So to sum up this was quite a long journey but the bus times worked perfectly as I only had to wait 1 hour in Guayaquil and 3 hours in Piura. The total bus time was then 35 hours for a price of about 43 US$. I think I saved a lot doing things that way rather than taking an expensive Ormeño bus (which are going daily from Quito to Trujillo for about 80US$). I was going to Huaraz but if you go to Lima, you can find bus services to the capital in both Piura and Chimbote as well so not really an issue there.

The only thing you need to be aware now when planning to cross the border, is that both the Lonely Planet and Rough Guides are wrong as you do not need to go to Peru to get your passport stamped, it all happens in one place now (as mentioned above).

View of a Peruvian canyon from my bus window

Après avoir donc fait mumuse avec les petits poissons, fin août approchant, je décidais de me diriger vers Panama le plus rapidement possible afin de pouvoir passer assez de temps plus tard en Amérique du Sud. Malheureusement cela me contraignait à ne pas visiter des pays comme le Nicaragua ou le Costa Rica, mais bon même un an est vraiment trop court pour parcourir le monde et il y a de durs choix à faire de temps en temps. Ce sera pour un prochain voyage....

Repartant d'Utila, il me fallut donc 4 jours complets de bus pour rejoindre Panama City pour la modique somme de 100$ US. Enfin quand je dis "complets", cela n'inclut pas les nuits et je passais donc une nuit à San Pedro Sula (Honduras) avant de prendre le bus, plus une nuit dans la capitale du Nicaragua (Managua) et enfin une autre à San José (Costa Rica) avant d'atteindre le jour d’après Panama City.

Donc vous l'aurez compris, 4 jours bien fatiguants car il est quasi-impossible de dormir correctement, assis dans des bus plus ou moins confortables, avec la climatisation réglée au maximum, et chaque journée comprenant le passage d'une frontière pour passer d'un pays à un autre. D'ailleurs c'est vraiment les moments les plus ch**** du voyage, quand il te faut faire la queue pour faire tamponner ton passeport pour sortir du pays où tu te trouves, puis faire de même 50 mètres plus loin de l'autre coté pour entrer dans l'autre pays, et enfin se faire fouiller son sac pour que les douanes soient sûres que tu ne transportes pas d'armes, de drogues ou autre chose d’illégal.
De plus à chaque frontière vous vous trouvez toujours confrontés dès la descente du bus à une horde de locaux voulant vous vendre tout et n'importe quoi et voulant essayer de vous échanger la monnaie du pays d’où vous venez pour celui où vous allez pour un taux de change assez bas... Bref, c'est loin d’être un moment agréable...

Carte de l'itinéraire suivi, à partir du Honduras

Enfin le passage Honduras-Nicaragua et Nicaragua-Costa Rica se passèrent plutôt bien mais comme disent les anglais, il y a toujours un moment où "the shit hits the fan" (comprenez: "où il y a une merde qui se produit"). Et pour moi cela se passa à la frontière entre le Costa Rica et Panama...

Pour sortir du Costa Rica, pas de problème, un petit coup de tampon, aucune question posée, et hop roulez jeunesse... Par contre du coté Panaméen, ce ne fut pas du tout la même histoire....

Moi: (avec mon espagnol hésitant)
" Bonjour monsieur
[pas de réponse...]
(il feuillette mon passeport pour voir si tout est en règle et me regarde)
- Où est votre billet de retour?"
- Heu... Je n'ai pas de billet de retour, je fais un tour du monde et je compte aller en Colombie dans moins d'une semaine en bateau.
- Pas possible, vous devez avoir un billet d'avion pour retourner dans votre pays.
- Mais je n'ai pas envie de retourner en France tout de suite moi, je n'ai pas de billet d'avion!
- Donc vous ne pouvez pas passer
- Mais de toute façon, j'ai pas envie d'y rester moi dans votre pays à la c**!" (Ok bon ça c'est ce que j'aurais aimé lui dire mais je n'ai pas osé...)

Et après 5 minutes de la même discussion où il était clair qu'il n'avait rien à faire de ce que je lui disais, il me fit signe de me mettre sur le coté pour pouvoir laisser passer les autres personnes derrière moi.
A ce moment là, je dois avouer que je commençais à stresser, il nous avait fallu 8 heures pour arriver à la frontière depuis le Costa Rica et je ne me voyais pas du tout, mais alors pas du tout, repayer la compagnie de bus et me refaire tout le trajet en sens inverse.

Regardant autour de moi et demandant aux autres touristes -qui je l’espérais, étaient dans le même cas que moi- j'appris qu'en effet, depuis quelques semaines, pour entrer au Panama, il vous faut montrer un billet de sortie du pays (bus ou avion) ainsi que prouver que vous avez au moins 500$ US sur vous... Et apparemment tout le monde était plus ou moins au courant, excepté pour l'histoire de l'argent...

"Ok bon ça ne sent pas bon tout ça..."

De plus, essayer de parler à l'agent de contrôle était comme essayer de parler à un mur, il n'avait visiblement rien à faire d'un touriste français qui ne s’était pas trop renseigné sur le passage au Panama. Le stress continuait de monter... Et pour ne rien arranger, le bus avait maintenant déchargé tous nos bagages pour que l'on puisse les faire fouiller par la douane avant de les remettre dans le bus. Et bien entendu le bus n'allait pas attendre éternellement que mes problèmes s'arrangent par miracle... Il était 8h du soir, il faisait complètement noir et l'endroit n’était clairement pas le plus sûr au monde...

Et c'est là que parlant avec un autre touriste, il me donna l’idée de trouver un cyber-café et d'essayer d'acheter un billet en ligne.

"Vous avez 15 minutes, me dit le chauffeur du bus. Après je m'en vais...
- Ok, sympa...."

Là un peu en panique je dois l'avouer, je fonçais vers l'endroit où je croyais avoir vu un cyber-café plus tôt, entrais en trombe, me connectais sur un site de voyage et décidais d'imprimer un faux itinéraire Panama-Paris (je n'allais pas acheter un vrai billet d'avion pour ne pas pouvoir me faire rembourser après...) et comme je n'avais pas 500$ sur moi bien sûr, je décidais d'imprimer la première page de mon compte bancaire en ligne, espérant que cela ferait l'affaire. Dix minutes plus tard donc, je ressortais en courant et fonçais vers le guichet où le même agent attendait...

"Hum re-bonjour, alors je sais que je viens de vous dire que je comptais faire le tour du monde, mais en fait je viens juste de changer d'avis et je rentre en France dans dix jours, voici mon billet d'avion (qui ne portait absolument pas mon nom ou de preuve que j'avais effectivement payé) et voici un relevé de banque qui prouve que j'ai assez d'argent."

Le gars me regarda bizarrement, regarda les papiers que j'avais juste imprimé (je suis sûr qu'il ne parlait ou ne lisait même pas l'anglais) et décida sans doute que j’étais un touriste qui maintenant l'ennuyait trop et me tamponna mon passeport... Yes!! Panama me voilà!

Et après avoir fait fouiller mon sac, je remontais dans le bus qui démarra 15 minutes plus tard... Bon, tout est bien qui finit bien mais quand même, il me fallu un peu de temps pour me calmer et arrêter d'insulter mentalement l'administration Panaméenne et ses agents pour mettre en place des règles à la con qui en fait ne servent strictement à rien!

Quelques 6 heures de route après, nous arrivions a Panama City...

Et l'aventure continue!